Barbotine, faïence ou majolique : quelle différence ?

Qui achète de la vaisselle française vintage croise sans cesse les mêmes trois mots : barbotine, faïence et majolique. On les emploie souvent l'un pour l'autre, y compris chez les vendeurs. Pourtant, ils ne veulent pas dire la même chose. Voici la différence, en mots simples.

La faïence : la base

La faïence est une terre cuite recouverte, après cuisson, d'un émail opaque, le plus souvent un émail stannifère blanc. Sur cette surface blanche, on pouvait peindre. Elle est plus poreuse et plus tendre que la porcelaine, et cela s'entend au son : un choc sourd plutôt qu'une note claire.

Le mot vient de Faenza, la ville italienne. En France, Quimper, Sarreguemines, Gien et Lunéville comptent parmi les noms les plus connus. La faïence est donc la matière, pas le décor.

La barbotine : la technique

La barbotine est une argile liquide, à peu près de la consistance d'un yaourt. On l'utilisait pour construire du relief : fleurs, feuilles, coquillages, asperges. Un émail coloré venait ensuite par-dessus.

La barbotine est donc une technique, pas une matière. Vous la reconnaissez du bout des doigts : vous sentez le relief, et l'émail s'accumule dans les creux, où la couleur est plus foncée. Sur les assiettes à huîtres et les assiettes à asperges françaises, c'est l'exécution classique.

La majolique : la même chose, mais en anglais

Majolica est pour l'essentiel le mot anglais qui désigne ce que les Français appellent barbotine : une faïence à relief recouverte d'émaux plombifères colorés, en vogue à partir du milieu du XIXe siècle. Pour compliquer les choses, en Italie la maiolica désigne au contraire un émail stannifère peint, c'est-à-dire précisément ce que nous appelons faïence.

Pour aller vite : si vous entendez parler de majolique à propos d'une assiette à huîtres française à relief, c'est de la barbotine qu'il s'agit.

Comment le reconnaître en boutique ?

• Passez la main sur le décor. Du relief sous les doigts signifie barbotine ou majolique
• Regardez la couleur au fond des creux. Si elle est plus foncée, c'est que l'émail y a coulé
• Regardez le dessous. Non émaillé, couleur sable et un peu rugueux : c'est de la terre cuite, pas de la porcelaine
• Cherchez le cachet de fabrique. Souvent estampé ou imprimé en creux, parfois accompagné d'un numéro de modèle
• La craquelure, ce fin réseau de fissures dans l'émail, fait partie des faïences anciennes et n'est pas un défaut

Peut-on s'en servir ?

Oui, avec un peu de bon sens. La faïence est poreuse : ne la laissez donc pas tremper des heures dans l'eau et ne la passez pas au micro-ondes si elle présente un éclat métallisé. Le lavage à la main est le plus sûr. Pour les plats froids, les huîtres, les tapas, le fromage et les fruits, elle est parfaite.

Notre façon d'évaluer et de décrire l'état est expliquée sur l'état du vintage.

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